«Чавк!». Фредерика с трудом вытащила ногу из особо злобной, грязной и глубокой лужи, умудрившись при этом не оставить начинающемуся болоту сапог. А поскольку такое сбережение собственной обуви начало отнимать и время, и силы, беловолосая остановилась и окликнула впереди идущих:
- Эй. там, впереди! Киль, ты, случаем, недоброе не замыслил? Куда-то не туда мы идем, похоже. Вон сколько сил и времени потратили, а дорога все только хуже и хуже. Так как раз к ночи до самых гиблых болотин и дошагаем. Может, пока не поздно, все-таки в обход?

Сейчас, испробовав путь напрямик, Фреди тропинку мимо склепа готова была считать приятной и даже единственно приемлемой. Она бы и одна обратно повернула, но сама же предлагала не разделяться. Так что приходилось теперь со спутниками считаться.

С общим учётом обстановки, а, в частности, почти нулевой видимости на хоть какой-то дальности, всё, что Киль смог сказать в ответ на вопрос Трикерии - это "А дьявол его знает, далеко или нет".
Идти становилось всё сложнее, и парень всё больше склонялся к мысли, что таки да, нормальные герои всегда идут в обход.
Что он по прошествии некоторого времени и озвучил.

- Урааа! Будет дорога! - Трикерия обвела взглядом болотце, выискивая хоть какие-нибудь кочки, чтобы поскакать по ним. А то если эти дылды потопнут по пояс, то она по самые уши. А это уже совсем ни к чему.

После возвращения на тропинку (а также сушки, чистки и выяснения, кто виноват и что делать) до входа в подземные катакомбы со статуями добрались за каких-то полчаса. Все же не зря ее протоптали...

Задумчиво поглядывая на вход в подземелье:
- У нас сейчас есть факелы и вообще. Может, проверим еще раз пеще...эээ... Хмм ммм... а если мы сами были статуями, нас туда забросили, как камни, а мы раз! И ожили! А вдруг там еще кто-то живой сейчас сидит?

- Ага! - поддержал Трикерию парень. - Злой, голодный, да ещё и медведь!

Впрочем, для успокоения совести коротышки (насчёт своей Киль не беспокоился), пройтись по подземелью можно было. Опять же, где-то там валялся нож, брошенный в него Лироном.
- Если тебе будет спокойнее и если согласна Фредерика.

Фредерика, повторив почти в точности задумчивый взгляд Трикерии, уставилась на саму малявку:
- Есть факелы и вообще…, - повторила сказанное. – Что ты имеешь в виду под «вообще»?

А потом глаза на Киля подняла. Серьезно, без усмешек и кривляния.
- Фредерика согласна. Мне только пару минуток надо еще.

Нож из-за голенища сапога вытащила, ветку с куста срезала. Тонкую, в мизинец собственный толщиной. От лишних приростков очистила, оставив на конце рогульку небольшую. А потом, нож обратно пристроив да веточку получившуюся в землю воткнув, уставилась на нее пристально, словно взглядом испепелить решила. Руками девушка принялась словно бы шар сооружать махонький – вот как снежки зимой лепят. А потом и слово из горла вытолкнула. Короткое, емкое. Да и посадила в аккурат между тонких рожек на конце палки слепленное из невидимых глазу нитей маленькое солнышко. Не такое яркое, как настоящее, но вполне себе свет излучающее. Выдернула ветку из земли, крепко рукой ухватила. И улыбнулась непривычно, по-доброму как-то:
- Вперед, отважные исследователи.

И сама, уверенная, что спутники последуют за ней, шагнула в подземелье.

- Ну как же! Мы же тогда уходили быстро и особо по сторонам не глядели. А ВДРУГ ТАМ СОКРОВИЩА ГЕРЦОГА!!! - с загоревшимися азартом кладоискателя, глазами, - ну или еще какой-нибудь несчастный. Или сам герцог! Тогда не надо будет продираться через эти болота дурацкие. Чвакают, они конечно, весело, но мокрота и комары начинают надоедать.
Пока девушка толкала свою речь, Фреди уже успела углубиться в проход.
- Эй! Меня подожди! - Трикерия ныркнула вслед за бардой.

Хмыкнув, парень пошёл за девушками. На восторги Трикерии он ответил:
- Ага-ага, сам герцог прямо так и ждёт, чтобы отдать первым встречным свои сокровища. Небось, ещё и прослезится от восторга, что такие великолепные мы почтили визитом его владения.

Внизу тоже ничего не изменилось... Темный, влажный (переходящий в "сырой" и "мокрый") коридор, дверные проемы с обоих сторон и обломки статуй. Следы уборки в ближних к выходу комнатах постепенно исчезали по мере спуска - впрочем, как и рассказывал им старик, дескать когда-то убирались, а теперь все сложнее.

Трикерия бегала из стороны в сторону, проверяя ходы и комнаты в поисках чего-нибудь интересного. При этом, с каждым появлением перед взором спутников она становилась все грязнее, измазаннее и разочарованней.
- Нет, ну не может быть, чтоб в таком огроменном помещении не было ничего интересного и полезного!

Киль лишь хмыкнул:
- Ну не дракон же этот твой герцог, в конце концов. Чего ему сокровища в катакомбы стасткивать? Проел, пропил, провеселился.

Шлёпать по этой грязи ему уже надоело, но поворачивать назад ещё не хотелось.

Постепенно они забирались все глубже - все меньше хоть какого-то подобия порядка, все больше влаги и осколков статуй.
В конце концов поперек коридора появилась здоровенная лужа. Потом вторая. А потом... Поверхность воды глянцево поблескивала в свете магического факела Фредерики и явно не собиралась отдавать захваченные позиции. Дальше только вброд, а может и вплавь

- О, водичка, может даже чистенькая. Кому-нибудь постираться надо? - тыкая хукпаком в воду, - правда, есть шанс, что одежда не высохнет, - со вздохом.
Потом все так же уныло и разочарованно:
- Кажется...и тут ничего интересного нету...Поворачиваем назад?

Киль выразительно кхемкнул, развернулся и направился к выходу.

Через полчаса подмокшая, но непобежденная группа снова любовалась небом над головой вместо опостылевшей каменной кладки. Ничего нового в подземелье не нашлось - только статуи. Даже вездесущие змеи и ящерицы вниз не спускались, мерзли наверное.

Трикерия основательно подуныла, особенно, когда стала смотреть на путь к башне:
- Вот что за хозяин, а? Не мог дороги в надлежащем виде поддерживать?
- Идем что ли вперед? Только ты опять первый!

Последние пол-километра до башни были самыми сложными. Дороги, если они тут когда-то и были, полностью исчезли под буйством растительности. Сквозь кустарник приходилось пробиваться силой, иногда теряя в бою части снаряжения (сумочка Трикерии, зацепившаяся за ветку и долго не отцеплявшаяся), иногда отступая перед лицом тяжелых потерь и боевых ранений, перегруппировываясь для фланговых маневров (куст шиповника, в который Киль влетел с грацией носорога, запутался, исцарапался и долго ругался).
Башня приближалась, все виднее была странная ее особенность. Если нижняя часть ничем не отличалась от остальных строений, то чем выше, тем менее подвластной времени она выглядела. Крыша так вообще блестела словно вчера положенной ярко-красной черепицей.

Девушка стала осматривать башню постепенно задирая голову вверх, так что под конец чуть не завалилась на спину.
- Здорово! Высоченная какая. А крыша то как блестит, он что, ремонт сверху начал , а до низу не дошел?
- и ему там на верхотуре не страшно? И видно, наверное, все вокруг..
- Ой, и нас, получается, видно?

Если кому-то там и было что-то видно, то показаться и поздороваться этому кому-то явно воспитание не позволяло.
Между тем начало смеркаться.

Киль мрачно осмотрел башню сверху донизу и совершил самый логичный, по его мнению, поступок. Он постучал в дверь. Ногой. А затем прокричал:
- Эй, кто там есть живой?! Выходи! У меня есть коротышка, и я не побоюсь ею воспользоваться!

- Чего?! Я тебе дам "воспользуюсь"!!! - девушка со всей, прямо скажем не слишком большой, силы наступила на ногу Килю
- Будешь знать! Я, между прочим, профессионал по пролезанию во всякие помещения и башни! Зачем орать то?

Киль лишь сморщился, стиснув зубы, но ухмыляться не прекратил: пускай Трикерия наступила и с не самой большой силой, но попала прямо на любимую мозоль.
Дверь так никто и не открыл, хлебом-солью их никто встречать не спешил.

- Предлагаю обойти башню кругом. Может, есть какая неприметная дверца ещё

Трикерия никогда долго не задерживалась на одном деле ,тем более на злобе к кому-нибудь. Поэтому, она довольно кивнула и в припрыжку, насколько это было возможно, побежала осматривать башню со всех сторон. Не забывай проверять ,не попадутся ли под ногу змеи или еще какая пакость

Дверь была. Ну, когда-то была. За углом очередные колючие кусты поднимались вверх по холмику прихотливой формы и частично закрывали провал в стене. Или, если подключить фантазию и отмотать несколько сот лет назад - дверь, крыльцо и обрамляющие его розовые кусты. Или шиповниковые. В общем, цветочков там все равно не было, а вот колючек - изрядно.
Подняться,в общем-то, можно. Но вот протиснуться внутрь - только с риском оставить половину одежды и собственной шкуры.

А пока они рассматривали вход, внимание привлек высокий чистый звук над головой. Что-то похожее на атакующий клич ястреба, но куда длиннее и выше. И громче, надо сказать. Фредерика даже поморщилась - чуткие уши барды даже немножко заложило.
В районе крыши башни скользнула темная тень. Скользнула и исчезла за башней. Рассмотреть не удалось, все против солнца, но - большая и крылатая.

- Оооо! Что это было?? Вы это видели? ВИДЕЛИ???!!! Какое оно огромноеее!!! - малышка забегала из стороны в сторону (насколько это было возможно) вокруг башни, чтобы рассмотреть то самое летающее чудо. Про двери она тут же забыла.

Сверху донесся еще один такой звук.. Но и только. Тень больше не появлялась

- Ну воот, улетело! - разочарованно
- Это все ты виноват! Напугал ее своим ором! - Трикерия снова пнула Киля по ноге, - а теперь мы даже не узнаем, что это было! - надула губки и сложила руки на груди

- Опачки - Киль неслегка так напрягся. - Я бы не очень хотел узнавать, что _это_ такое. Хотя догадываюсь. Старик говорил о летучих ящерах, которые охраняют герцога.

Парень начал судорожно соображать. Затем спросил у Трикерии:

- Мясо ещё осталось?

Трикерия похлопала себя по карманам и сумочкам:
- Есть пара маааленьких кусочков. Это на крайний случай!
- Я вон по дороге видела полно змей,можешь еще словить. У тебя хорошо получается.

Пока они переругивались, сверху опять раздалось "ФЬИИИИИТЬ!" и еще один темный силуэт на секунду закрыл Солнце... и скрылся в башне

- Еще один! Еще один! Вы видели??! Он в башню залетел! Может, это герцог? Тогда понятно, почему ему двери не нужны. Он летать может в окна!
Трикерия в нетерпении переминалась в лестницы с шиповником, раздумывая, как бы залезть наверх.

Нда, по всему выходило, что кусочком мяса тут не отделаться. Разве что мешок с убитыми змеями повесить там, где эти тварюги его сразу не достанут.
- Раздери их всех... Теперь понятно, куда делась вся живность. Этим летучкам кушать хотелось - несколько нервно произнёс Киль.
Тут его осенила мысль о том, что летучкам хочется кушать и сейчас. Скорее всего. И так кстати прямо в лапы им пришла еда в лице их развесёлой компании. Когда в очередной раз тварюга вылетела и сиганула в башню, парень попробовал хоть немного рассмотреть её. Чтобы знать, в какую сторону ей шею можно свернуть, вдруг что: становиться безропотным обедом он не собирался.
Киль посмотрел на Фредерику, затем спросил Трикерию, которая в мыслях явно уже залезла в башню :
- Тебе чего, захотелось стать первым блюдом?

- Не, ну а чего! Там же оно! Большое, летающее, с хвостом! Здорово же! А вдруг оно согласиться меня на себе покатать, а?
Ни один мой знакомый не летал еще на такой ящерке. Я первой буду! - с загоревшимися недобрым блеском глазами.
- И вообще, мы же собрались в гости к герцогу. Не уходить же теперь?

- Ага. Большое. Летающее. С хвостом. И с вооот такими зубами. Это большое летающее будет радо пригласить тебя на обед. - парень на всякий случай приготовился поднять Трикерию за воротник, буде той вздумается попытаться влезть по стене.
Киль с сожалением посмотрел на заросший проём: огоньку бы сюда. Или тесак хороший. Затем снова посмотрел на Трикерию, думая, что, может, она сумеет пролезть более-менее целой, если завернуть её ещё и в куртку, надетую на парня.
Зря они забыли гоблина у старика - тот мог бы связать какой-нибудь хитрый узелок и спалить все эти заросли. Вместе с башней, герцогом и летучими тварями.

- А меня зачем на обед? - удивленно, - я не вкусная и не съедобная! - но прыти у девчонки поубавилось
- А ты мне его вооот такой зуб добудешь, правда? Ну хоть сувенир от него останется!
- Только для этого все равно нужно подняться вооон туда наверх. А там эти колючки.. У тебя меча случаем нету, их порубить?

- У меня есть ржавая сабля. - ответил Киль. - А невкусная ты для себя. Для меня. А для этих летунов, судя по тому, что в округе нет зверей, очень даже вкусная.
Насчёт сувенира парень лишь неопределённо кивнул, ибо ещё представления не имел, кто тут чьим сувениром станет.

- Тогда идем вперед? По стене доверху не заберешься, я смотрела. Хотя на крайний случай можно оставить
- Фреди, ты прикрываешь? Чтоб нас сверху не заметили, а то мало ли, - почесывая руку, - может и вправду они любят полуросликами на обед питаться?

Из-за башни показался третий темный силуэт, плавно описал полукруг над ними, подлетел к стенке и резко хлопнул несколько раз крыльями, гася скорость. Зацепился за что-то, невидимое снизу и ловко протиснулся, похоже что в окно под самой крышей.
Снизу вверх на фоне светлого неба рассмотреть удалось немногое. Но вот перепончатые крылья, длинный сильный хвост и немаленький размер существа рассмотрели все. Размах крыльев - метра три, а то и четыре.

- Да уж. Такому шею не свернёшь. - Киль задумчиво почесал затылок. Но назад идти было бесполезно - всё равно надо было добраться до герцога. Посему прень осторожно двинулся вперёд.

Трикерия уже привычно пристроилась в спину Килю. За ним идти было и безопаснее и не так больно
- Как дойдем к дверям, дай я сперва проверю. Там могут быть ловушки...хотя врядли, но кто этого герцога знает?

Хруст веток перемежался с ойканьем и нецензурным шипением. И если старые сухие ветки ломались довольно легко, то вот свежие и зеленые предпочитался гнуться и распрямляться в самый неожиданный момент. Килю приходилось фактически топтаться на одном месте, утрамбовывая упрямые побеги и организовывая широкий пролом в колючих кустарниках, к слову сказать, сверху наверняка "незаметный", как проезжая дорога на пшеничном поле.
Медленно и верно, но до входа они проломились. Дверь давно рухнула и проем был закрыт все теми же колючками. Тут уже развернуться было сложнее и, собственно, неприятность не замедлила случиться - вроде как примятая ветка упруго распрямилась, хлестнув Киля по щеке.

- Да чтоб тебя! - прошипел в очередной раз Киль и потёр щеку.
Лезть сквозь заросли было неувлекательно, но до двери они всё же добрались. По-крайней мере, до того, что от неё осталось.

Трикерия деловито осмотрела двери. Разочарованно хмыкнула - вскрывать было нечего.
Со вздохом достала кинжальчик и стала с резать упругие ветки, чтобы можно было пройти дальше.

Похоже, ничего особо интересного на первом этаже не было. Разруха, запустение, вездесущий кустарник, закрывающий окна. В общем, полутемное большое помещение. Со света глаза еще не привыкли и видно мало.

Трикерия вошла внутрь, жмурясь и потирая глаза, чтобы быстрее привыкнуть к темноте. При этом успела пару раз споткнуться о какие-то камни, ямы, ветки, выругаться, восхититься беспорядком, порвать в очередном месте любимую куртку, снова выругаться.
К этому времени глаза успели немного попривыкнуть к окружающим сумеркам в башне и можно было хотя бы попытаться рассмотреть, что тут вообще есть и как пробраться наверх?

Киль попытался рассмотреть что-нибудь, но интересного ничего не обнаружил.
Он уже собрался было пойти дальше, но тут ему в голову пришло недавнее воспоминание, и парень обернулся и позвал Фредерику.

Фредерика в этот момент как раз выдирала подол из лап особо цепкого кустарника, поэтому обращения не заметила.
Глаза Трикерии потихоньку привыкали к полумраку. И, собственно говоря, то самое главное, что она искала - особо и не пряталось. Темная громада, уходящая вверх ровно напротив входа оказалась лестницей.

- Ага! Лестница есть - это уже хорошо, - полурослик подскочила к лестнице. Сперва обследовала ее на предмет ловушек, провалов, не твердостоящих камней и тд. Потыкала в разные места палочкой.
И затем отправилась наверх (если ничего подозрительного на ступеньках и стенах не нашла)

Киль тихо хмыкнул и пошёл следом за Трикерией. Интересного пока что ничего не происходило, посему он больше высматривал что-нибудь, что можно было использовать как оружие.