На вопрос Трикерии барда отрицательно качнула головой:
- Нет, обеда мы ждать не будем. Дорога и так не близкая. Мы вот хозяйку любезную попросим нам с собой чего-нибудь завернуть.

И к хозяйке этой самой повернулась:
- С удовольствием огромным покушаем, а то потом нам в дорогу надо. Мы и так вам за прием благодарны, не будем засиживаться. И супругу вашему это же передайте. А может и так случится, что вскорости опять к вам заглянем.

«За лодкой», - добавила мысленно. О том, что у них с Трики что-то может не получиться, Фреди и мыслей не допускала.

-- Уже уходите? Охохонюшки-хохо.. -- Бабка явно расстроилась. -- А в доррогу соберу, соберу конечно! Может еще чем помочь надо? Вы не стесняйтесь, девоньки, вдвоем мы тут остались, все равно пропадает все.
Немного подумав, она продолжила, обращаясь к Фредерике:
-- Там, как на улицу выйдете, направо и через два дома на третий - кузнец жил. Загляните в амбар, от него много железок осталось. А то я вчера заметила, совсем у тебя ножик проржавел, как бы не сломался в недобрый час!

- Ага, угу, спасибо за наводку! - прикрывая кое-как нахватанное ночью железо, - обязательно пригодиться!
- А идти и правда надо, дел много и все такое. Но мы еще вернемся, наверное. Пообедать или поужинать!

Фреди покивала хозяйке - спасибо, мол, - на Трикерию глянула и едва заметно хитровато улыбнулась.

За завтраком девушка была молчалива: не то, чтобы обдумывала путь, а скорее морально готовилась к дороге в обещстве мелкой шустрячки. Наконец, когда с завтраком было покончено, а в рюкзачок уложены собранные доброй хозяйкой припасы на дорогу, барда попрощалась и потопала на дорогу. Впереди, сбоку, сзади - в общем, везде сразу мелькала фигурка Трикерии.

Они отошли где-то а полчаса от селения, как вдруг за очередными кустами обнаружилась небольшая полянка, на полянке поваленное дерево. А на дереве кто-то сидел. Какой-то парень.
Смотрел на них и недоропливо покачивал ногой.

Трикерия как раз в этот момент забрасывала Фредди очередной порцией вопросов, как вдруг заметила незнакомца и остановилась на пол слове:
- О! Ооо! Ты кто такой?
- *ш* его же здесь не было и он молодой! Может это ученик сбежавший, - к Фредди

Фреди отбивалась от вопросов Трики, как могла.
Но при неожиданном явлении молодого человека глупые ответы и легкое в общем-то настроение, забились куда-то очень далеко. Фраза девчонки только подтвердила опасении: увиденный мог быть тем самым учеником. Именно потому, что выглядел молодым. Оценить длину ног сидящего девушка не смогла на глазок, но сердце глухо бухнуло и застучало с перерывами, выдавая волнение.

Щелкнул в очередной раз переключатель, заменяя недовольную гримасску на не обезображенное интеллектом личико. Ну вот такая хорошенькая блондиночка, дура дурой.

- Ой, - радостно заулыбалась Фреди, хлопая ресничками. – Такой хорошенький, - это вроде как Трикерии адресовалось, но громко, чтоб уж точно все услышали.
- Здравствуйте.

-- Вы меня искали. -- Голос парня был довольно тихий и.. как бы это сказать - усталый? -- Меня редко кто ищет, особенно по имени. Старому имени. Когда-то меня звали Джун Арлен.

- А сейчас тебя как зовут? - удивленно поинтересовалась Трикерия,
- И..и.. и у тебя правда нога одна на 10 сантиметров короче, чем другая? А покажи? А как ты ходишь тогда??

Дурашливость С Фредерики как рукой сняло: похоже было, что с этим молодым человеком такое не прокатит, раз уж знает, что его искали, так чего уж тут? Лицо девушки снова изменилось, голос прозвучал холодно и чуть презрительно:
- Джун Арлен. Конечно. Верный и преданный помощник внезапно почившего местного герцога, по совместительству величайшего мага, помешанного на бессмертии. Ну и как живется Вам, Джун Арлен? Много счастья принесла вечная молодость, на жизнях других людей построенная?
Рукой повела вокруг:
- Наверное, вот оно счастье? Живых душ вокруг и десятка не наберется, глупых вопросов задавать некому, да?

На первых словах Трикерии парень чуть заметно кивнул и скосил глаза на собственную ногу. Ну да, действительно - это не бросалось в глаза, но сапог на правой ноге отличался толстенной, пальца в четыре, подошвой. А вот следующие слова Фредерики заставили его помрачнеть.
-- Откуда вам это известно? И что куда интереснее - кто вы вообще такие и откуда взялись?

Чем больше мрачнел парень, чем больше задавал вопросов, подтверждая тем самым правильность догадок, тем больше злилась Фредерика. А чем больше девушка злилась, тем больше ее несло и тем меньше она опасалась.

- Мы не только это знаем! Подумай, кто бы мы могли быть? – Барда прищурилась, склонила голову набок, всматриваясь в сидящего. – Чаша терпения Великой Матери Всего Живого переполнена творящимся здесь. И мы, - осанку прямо царственную приняла, - здесь, чтобы все исправить. И, может быть, - потише, доверительно так, - простить тебя, Джун, ибо сам ты, возможно, тоже был обманут.

Трикерия открыв рот слушала Фредди: "Ого, вот кто мы оказывается, да? Ничего себе! " А потом стала поддакивать и тоже принять позу повеличественне. Правда, выходило это плохо, так что кендер просто стала сверлить взглядом Джуна - авось во всем признается сразу и сам?

По мере этого монолога удивление в глазах Джуна росло, а лицо вытягивалось, пока он не хмыкнул (для кого-то другого это, похоже, означало бы истерический смех) и вздохнул.
-- Очередные жертвы тумана. Я-то думал... Ну, удачи! -- Он поднялся, явно собираясь уходить.

- Сам дурак, - внезапно обиделась Фредерика, когда ее речь не оценили. Точнее, оценили совсем не так.
- «Этот Джун неплох, признаю. Под моим руководством может быть даже сможет сдать вступительные в Академию. Дал ему доступ в библиотеку - читает безвылазно. Спрашивал, как стать магом - смешно! Но я сделал отеческий вид и обнадежил, пусть старается. Приказал сделать ему кресло на колесах - благодарил со слезами.»

Громко процитировала по памяти коротенький кусочек из дневника, немного перевирая, конечно, но смысл сохраняя, пялясь при этом нагло прямо в лицо собирающегося их покинуть парня.

- Э-э-э! Куда, стоять! - Трикерия кинулась вперед, чтобы задержать поганца. А то уйдет, ищи потом здесь кого-нибудь разумного и знающего, до скончания века
- Мы еще не закончили с тобой!

Да уж, цитата из дневника его проняла. Джун, конечно, его не читал, да и не мог (при жизни герцога уж точно, а после тем более), но не узнать столь занимательный фатк собственной биографии никак не мог. Вот только реакция была совсем не такая, как ожидала Фредди.
Парень резко повернулся. Глядя на них исподлобья, наклонив голову и прищурившись он медленно процедил:
-- Что. Ты. Сказала?

Но напугать вошедшую в раж барду было непросто:
- Я сказала то, что сказала, а ты услышал то, что услышал. Нетипично для жертвы тумана, не так ли? Но если ты недослышал, могу сказать еще о юнге, чьи ноги привалило ящиком и о помощнике мага, сбежавшем, как последний трус, с места смерти учителя. Хочешь послушать, Джун?

На последних словах Джун сник, словно шарик с выпущенным воздухом
-- Откуда ты это знаешь?.. -- И тут же его глаза блеснули безумием надежды -- Башня? Неужели башня снова доступна? До какого этажа?

- Мы все-все знаем, ага! И про башню тоже, и про статуи эти ваши и про птичек с крыльями, размахов метров пять! - Трикерии надоело стоять молча и она решила вмешаться, - а во всем ты виноват, вот! - тыкнула обвиняюще указательным пальцем в ученика.

От обвинений Трикерии парень отмахнулся, как от назойливого комара.
-- До какого этажа башня свободна? -- настойчиво повторил он, глядя на Фредерику

Фреди прищурились, довольно злобно причем:
- Что, не терпится обновить, мало стало силы живительной? Неужели за столько лет ни разу туда не сунулся?

Сняла рюкзак с плеча, Трикерии протянула:
- Иди, как собирались, я догоню. Вот это побереги, - глянула просительно как-то даже, дневник мага - та еще ценность. Помолчала немного, на ствол поваленный, на котором парень сидел, сама уселась. Рукой рядом хлопнула:
- Садись, Джун Арен, побеседуем. Думаю, нам много что есть сказать друг другу.

Посмотрела, чего Трикерия делать станет: уверенности, что мелкая послушается, не было и на ломаный грош.

- Башня доступна, это правда. Снизу доверху. Только вот кристаллом своим вырастили вы там монстров- мутантов. Они же и лабораторию разгромили. Зачем тебе в башню, чего ты хочешь, ученик мага, уничтожившего все живое? - В голосе барды прозвучало не мененьше вселенской усталости, чем изначально в голосе парня.

Трикерия озадачено постояла на полянке. Потом похватала все добро и в припрыжку помчалась в сторону башни.
С начала, во всяком случае. Потом подумала, что сейчас же там будут всякие интересности рассказывать, нельзя это пропустить! Ну и Фредди обидится, если не послушать...
*м* Пойду послушаю в кустах, меня никто и не заметит!
Кендер сделала широкий крюк и тихонечко подкралась к поляне, спрятавшись среди кустов и деревьев, чтобы слышать все, но при этом ее не видели. Ну и по возможности, чтобы дать деру, вдруг чего

Однако, предложение о беседе оценено не было. После слов про "сверху донизу" он потерял к ней интерес, отвернулся и, отойдя на пару шагов начал читать какое-то заклинание. Кисти рук сплетались в вычурных жестах, голос повелительно взлетел к небу...
А потом пространство перед ним пошло рябью, скомкалось и разошлось в стороны зияющей темной дырой. Чуть скосив глаза, он бросил в сторону Фредерики:
-- Уничтожить.
И шагнул в черноту.

Фредерику словно ветром сдуло с бревна. Пару раз кувыркнувшись и перекатившись чрез плечо, Фредерика, еще не видя толком опасности, швырнула в разверзающуюся пустоту клок вырванной травы вместе с земляными корнями, завопила Трикерии:
- Бей гада! - И... и позвала призванного Ужасного волка-защитника.

Ничего - то есть совсем ничего угрожающего. Поляна опустела и о чьем-то недавнем присутствии свидетельствовало только эта самая черная дыра. Потихоньку начавшая сжиматься.
Трава благополучно в ней исчезла

- Эй! Куда! А ну СТОЙ!!! - уже понимая, что ловить в портале ловить нечего, Трикерия выпрыгнула из кустов и стремглав помчалась по дороге в сторону башни.
Раз уж Джун захотел ее уничтожить, врядли он сможет это сделать. Башня то магическая, защита там должна стоять. Да плюс птички будут недовольны. И еще неизвестно, как на все кристалл прореагирует.
Зато посмотреть на магическую "битву" любопытно:
- Побежали его догонять! - уже на бегу крикнула Фредди.

- Ага! – Коротко поддержала Фреди попутчицу. Надо сказать, что барда не просто негодовала – она пребывала в бешенстве! Ее! Ее, такую красивую, такую неотразимую, проигнорировали! Сейчас Фреди была готова разорвать молодого человека собственными зубами.

Однако, через несколько минут порыв стал иссякать.
- Слушай, Трики. Главное наше сокровище – это дневник мага. Давай прикопаем его где-нибудь у приметного места, а?

Трикерия разрывалась между желанием побыстрее добраться до башни и спрятать дневник, который и правда может быть ценным:
- Ладно, только быстро! Вон, под тем поленом земля мягка, кинжалом можно подкопать и засунуть и место приметное!

Портал тем временем с легким шелестом схлопнулся.

- Угу, - Фреди постаралась быстренько зарыть дневник вместе с маговыми перчатками. - Пойдем, поглядим, как он справится. А не справится - придется помочь.

Прикопав дневник, они двинулись дальше.
Дорога как и раньше, "радовала" однообразием, убегая вперед и сливаясь в неразличимую точку где-то вдали. Даже заскучавшая (а потому смертельно опасная для окружающих) Трикерия ничего сверх обычного не выкинула. Так что путь назад отличался от пути к морю только лишними килограммами прихваченного железа.

На следующий день добрались и до башни. Растревоженные "птички" черными тенями метались вокруг нее, время от кремени влетая в окна под крышей и вылетая обратно. На двух идущих девушек внимания они не обращали - так, предупредительно обстреляли пару раз своими визгами да изобразили атаку сверху, нанеся урон исключительно моральный. Разве что внутри башни девушкам пришлось потратить последние запасы воды, смывая друг другу дурнопахнущие ее последствия.

На первой ступеньке лестницы на второй этаж лежала дощечка с выцарапанным чем-то острым странным рисунком в виде десятка каких-то символов, соединенных черточками и загогулинами. В центре лежал небольшой, с ноготь, кривоватый кристаллик, а над ним висело уже знакомое пушистое розовое облачко

Трикерия пару раз ныряла в кусты, прячась от птичек и обстреливая их подручными палками. Правда, без толку.
Потом долго ругалась на то, что так не честно и вообще - отмывая последствия.

А вот оставленная дощечка и очередное облачко ее весьма заинтересовало.Она тыкнулась было к ним, но потом вспомнила, что с прошлыми "облаками разговаривала" не она и решила обождать, пока Фредди возьмет эту работу на себя:
- Иди читай! Ты бард, должна разобрать, что там.

А сама пока занялась внешним осмотром башни, что от нее осталось и какие последствия появления тут ученика.

Фредерика, мысленно рисовавшая себе картину погрома и лежащей в руинах башни, была разочарованна. Впрочем, наличию птичек она неожиданно порадовалась - уж кого- кого, а летучек ей было бы искренне жаль. Добравшись до странного послания, барда не стала спорить с Трикерией, а молча выколдовала огонек и принялась всячески его пристраивать -то под облачко, то над ним, то сбоку.

Сработало почти сразу - облачко сжалось до размеров крупного яблока и из него послышался голос встреченного вчера парня.

-- Рад, что вы не стали тратить время зря и быстро добрались, девочки. Говорю так определенно, потому что эту услышать эту запись вряд ли удастся кому-то еще - никто из местных обитателей не владеет магией, да и запись эта хорошо если несколько дней продержится. Наверх можете не спешить, я собирался уничтожить ее по возвращении, так что если вы все это слышите... -- Речь прервалась коротким смешком -- Значит я не возвращался и торопиться поздно. Спасибо за дневник, молодцы что догадались - любая мало-мальски важная вещь зачарована на возвращение в лабораторию при отсутствии хозяина рядом. Узнать через столько лет, что всю жизнь ты был обведенным вокруг пальца сосунком... -- Горький смех -- Да уж много открывается в другом свете. Забавно... Больше трехсот лет я жил, думая, что все это из-за моей оплошности, а на самом деле... Знаете, как это было? Прятаться от всех, зная, что ничем не можешь помочь и смотреть как все вымирает. Сначала исчезла мелочь - мыши, крысы и прочие грызуны и люди только радовались. А потом и остальные теплокровные стали проигрывать против смерча жизни - кошки, собаки, потом поголовный падеж в лесах, свиньи, коровы... Дольше всех держались лошади, но и их хватило всего лет на пятьдесят. Одни люди и приспособились, срок жизни уменьшился раз в пять - но, казалось, выжили. А на деле просто помучились подольше. Слишком мало времени на обучение, слишком большая смертность... Сейчас на всем острове можно найти разве что с десяток стариков. Теперь тут разве что змеям раздолье. -- Опять горький смех. -- Да летучим мышам. Сам не понимаю, как они умудрились выжить в самом эпицентре, да еще и так вырасти. Наверное, попали в резонанс, как и я. Только вот меня жгет, даже под щитами, а они летают себе!
Он помолчал немного, а потом продолжил:
-- Скоро рассвет. Мыши разлетятся на охоту и я пойду наверх. Смерч высосал почти всех, сейчас можно подойти к кристаллу максимально близко. Если его не уничтожить сейчас, то возможен скачок на качественно другой уровень и тогда зона охвата разрастется в десятки раз. Хотя, может я и ошибаюсь, и остров просто останется вечным пугалом в море, будет ловить случайные корабли. В любом случае это не та жизнь, которая меня устраивает. Кристалл легко разбить. Главное вытащить его сначала за пределы фокуса, иначе разнесет пол-острова к демонам. Так! Если у меня не получится - девочки, не верьте глазам! Кристалл не стоит на постаменте, как кажется, он утоплен в него на глубину ладони. Сначала его надо поднять, в потом.. Да хоть в окно скиньте! Да, и еще: статуи в подземелье, как вы уже поняли - живые разумные. Те, что разбиты, уже не вернуть, а остальным поможет любое рассеивание магии. Ну, иИли просто не трогайте их, со временем формула сохранения развеется сама. -- Шумный выдох -- Все, пора! Буду пытаться, пока щиты держат. Ну, а если не выдержат... Если не выдержат, вы услышите весь этот бред глупого старика....

Несколько секунд тишины и звук удаляющихся шагов. И снова тишина.

Трикерия присвистнула:
- Этот гад отобрал НАМИ найденный дневник! И как мы теперь это все рассказывать будем, а? Нам же никто не поверит!
- Про статуи - это он хорошо сказал, как раз наш спутник, может быть, спасется. Мы то их все равно вытащить не сможем... или сможем..если удерем отсюда и будем продавать волшебные статуи в богатые дома! А они потом оп-па! И оживут. Здорово будет!
- Но этот ученик все равно так и не сказал, как островать убраться. Он мне нравится (остров) все меньше и меньше.
- Интересно...он смог уничтожить кристалл или нет? - поглядывая на птичек?
- А еще, что значат вот эти загогулины и палочки? Может быть - путь, как уплыть с острова, а? Портал?

Фреди, выслушав сообщение, как-то сникла: опустились плечи, выражение лица сделалось чуть ли не скорбным:

- Он все же не так плох. Был. Наверное.

Барда, конечно, не порадовалась тому, что дневник ее опередил. Но все случилость так, как случилось, и теперь им с Трикерией только и оставалось, что расхлебывать последствия:

- Ну что.? - Беловолосая встряхнулась, - Так или иначе, следует проверить, что ему удалось, а что нет. Кристалл сильно жжется и мог пробить его щиты. Надо заглянуть наверх, а там видно будет. Только вот это бы разобрать еще, - барда присела, склонившись к дощечке с символами и значками в попытке расшифровать запись.

Частично разобрать удавалось - привязка заклинания к материальному носителю, сродни свиткам. Но вот от попыток понять само заклинание у Фредерики голова кругом пошла - часть символов была просто непонятна, часть понятных сочеталась в совершенно невообразимых комбинациях. А те крохи, которые удалось разобрать, заставляли себя чувствовать ребенком, читающим книгу о призыве, обуздании и разведении демонов.

- Ничего не понимаю, - честно призналась Фреди, впялившись взглядом в Трикерию. – Прямо голова кругом. – Пойдем потихоньку, как и в прошлый раз?

Девушка выпрямилась, потерла рукой лоб и зашагала наверх. Зашагала аккуратно, впрочем, прислушиваясь после каждого своего шага. Целью своей барда выбрала не больше, не меньше, а самое верхнее помещение – которое с кристаллом.

- Ага! - только потихоньку Трикерия ходить не умела, поэтому, помчалась вприпрыжку вверх на башню.
Конечно, стараясь смотреть под ноги, чтобы не угодить в какую-нибудь яму. Врядли ученик оставил ловушки, так что о них можно было не, наверное.
Ну и еще прислушиваясь к крикам "птичек", вдруг бы они собрались вернуться таки в свое гнездышко.

На этажах ничего особо не изменилось - ну, разве что часть вещей в лаборатории была пораскидана, как будто что-то искали. Дневник, кстати, лежал на том же месте, что и в прошлый раз.
А вот под крышей, возле гнезда "птичек" изменения были заметны. Прямо напротив входа добрая четверть узора на полу исчезла под черным пятном. Как будто на пол плеснули горючей жидкости и дали прогореть. Еще горячие обугленные доски с какими-то светлыми вкраплениями, едкий запах дыма и все также блестящий по центру комнаты кристалл.
Время от времени в окна влетали стремительные крылатые тени, беспокойно метались под крышей и вылетали обратно - похоже не нравилось им что-то.

Кендер довольно быстро добежала до последнего этажа башни и уставилась на кристалл:
- Ну вот, этим магам ничего поручить нельзя! Он даже кристалл не смог уничтожить. И что будем делать? Попробуем его таки выкорчевать? он что-то говорил, что кристалл утоплен в пол на ладонь?

Фреди уставилась на черное об горелое пятно и поморщилась:
- Эк его раскатало, бедолагу. Впрочем, это может быть и не он. Просто не вижу никаких остатков.

В комнату заходить девушка не торопилась, остановившись у самого входа и следя за хаотичными перемещениями крылатых.
- Ага, кристалл в углублении, просто так столкнуть не получится, придется как-то его поднять оттуда. Слушай, надо подушки притащить, помнишь, где мы ночевали? Или хотя бы одну. Может, сквозь нее руки до костей не прожжет хоть. Есть у меня в запасе заклинание одно защитное против энергий всяких, только не думаю, что оно тут поможет сильно. Но раз уж мы решили эту гадость сдвинуть, надо сдвигать, деваться же некуда. План такой: я колдую, ты тащишь подушку. А потом я просто иду и стаскиваю этот кристалл на пол хотя бы. Буду орать и материться скорее всего. И даже плакать. А ты как хочешь, но птичек ко мне не пускай.

- Ух ты! Хороший план! - Трикерия стремглав помчалась вниз в спальню, пробираясь через завалы. Нашла несколько подушек, какую-то одежду, даже перчатки, кажется и так же быстро понеслась обратно наверх.
Чтобы не подпускать птичек, она достала свой маленький арбалет и зарядила его сразу,а несколько болтов воткнула в пояс, чтобы удобнее и быстрее было вытаскивать:
- А ты не боишься...вдруг он стал еще сильнее или теперь не жжется, а..а холодит?

Тут же проведенная проверка показала, что - нет, не холодит. К кристаллу удавалось подойти метров на пять, со стороны черного пятна на пол-шага ближе. Однако, ни подушки, ни какая-либо другая защита, намотанная на руку никакой разницы в ощущениях не вызывала. Протянутая рука в какой-то момент словно проходила сквозь невидимую стенку, после чего кончики пальцев начинало обжигать, и чем дальше - тем сильнее. Похоже, таким образом до кристалла не добраться.
На подушки, кстати, это не действовало - не нагревались

- Вот дрянь! - После очередной безуспешной попытки Фреди в сердцах сбросила перчатки, отшвырнув в сторону бесполезную подушку. Выбравшись из комнаты, барда уселась прямо на ступеньку лестницы и замотала головой:
- Я не могу, слишком сильно обжигает. Но на неживые предметы не действует - подушка даже не нагрелась. Просто не представляю, чего делать.

Трикерия задумчиво уставилась на Фредди, оперевшись для устойчивости спиной о стену. Но что-то помешало - сзади болтался топор, добытый еще в деревне:
- О! Может в него топором кинуть и он треснет, а? Только топор надо привязать, чтобы если что - можно было назад вернуть?

- Давай попробуем, - отозвалась барда, правда, без особого энтузиазма. - Из меня тот еще метатель.
Принялась искать, к чему бы привязать топор: вроде у Трикерии там цепь была.

Кристалл равнодушно поблескивал в падающем из разбитых окон свете. Хотя с учетом уже известного девушкам о его природе и предназначении - это равнодушие казалось зловещим...

Фредерика скорее машинально, нежели осознанно, мастрячила топор к цепи: руки жили своей жизнью, а голова - своей.
- Стоп! - Словно бы вдруг осененная внезапной мыслью, барда замерла. - Нельзя нам кристалл разбивать, пока с места его не стащим. Ясно же было сказано.

Беловолосая что было дури шлепнула себя ладонью по лбу:
- Уф! Кажется, мы только что едва не сотворили непоправимое. Прежде, чем кристалл разбить, надо его с постамента стащить как-то. Есть два варианта: либо это сделаем мы, либо... птички. Если мы, то нужна веревка и клей, будем его арканить и через балку поднимать. Если не мы, то надо наловить змей, прибить их, и опять же на кристалл накидать , а, может, и приклеить. Птичка змейку будет тащить - может и кристалл снесет.